萨拉·舍斯特伦(Sarah Sjöström)无疑是目前女子50米自由泳的主导力量，要想夺冠需要一场特殊的表演。但是在“金杯”时代之前，女子50米自由泳的发展是怎样的呢?

最早的女子50米自由泳的先驱之一，是来自罗马尼亚的塔玛拉·科斯塔奇在1986年曾三次打破50米自由泳世界纪录。同一年，科斯塔奇成为第一个在国际泳联的既定基准下拥有50米自由泳世界纪录的人。在马德里举行的第五届世界游泳锦标赛上，“1986年短距离自由泳皇后”以25.28的成绩获得金牌。在她打破世界纪录的表现之后，罗马尼亚人在一次采访中描述了她强大的心态，“我一直在训练，我一直在考虑打破世界纪录，”她说。“我确信我能赢，我对此并不紧张。”六年后的1992年巴塞罗那奥运会上，来自中国上海的杨文怡成为中国游泳界的“五朵金花”之一，成为奥运会历史上第一位在50米自由泳比赛中突破25秒障碍的女运动员。杨以24.79的成绩获得金牌。

杨将这一记录保持了两年。1994年在意大利罗马举行的第七届世界游泳锦标赛上，乐静怡成为中国优秀的女游泳运动员之一，她们共获得16个冠军中的12个。在50米自由泳比赛中，乐以24.51秒的成绩获得金牌，比1992年奥运会上杨文怡创造的记录缩短了0.28秒。这是该比赛创造的第10项世界纪录，其中中国女子创造了5项。

六年后的2000年悉尼奥运会上，女子游泳传奇人物英格·德布鲁因登场了。德布鲁因是荷兰体育史上最成功的运动员，她在决赛中以24.32秒的成绩夺得金牌。然而，在此前的半决赛中，这位荷兰女子以24.13秒的成绩打破了50米自由泳的纪录。

近十年后，在2009年罗马第13届国际泳联世锦赛上，来自德国的短距离自由泳运动员布雷塔·斯特芬创造了一个新的记录，使她成为历史上游得最快的女子。尽管面临着一系列的健康问题、伤病和训练挑战，布雷塔还是以23.73秒的成绩创造了50米自由泳的世界纪录，这一纪录维持了8年。要打破斯特芬的记录需要一些特别的东西，但来自瑞典的萨拉·舍斯特伦在匈牙利布达佩斯举行的2017年第17届国际泳联世界锦标赛上表现很好。作为半决赛中唯一一名低于24秒的选手，舍斯特伦在下半场的加速使她以23.67秒的成绩创造了50米自由泳的世界纪录。舍斯特伦在50米自由泳决赛中以23.69的成绩获得她在布达佩斯的第三枚个人金牌。